自上世纪90年代以来，有“工业维生素”美称的稀土全球年消费量从3.3万吨增加到10多万吨。由于特殊的原子结构和物理化学性质，稀土不仅是钢铁、有色金属、石油化工和轻工纺织等传统产业不可缺少的重要原料，而且随着科技的进步，在光电信息、催化、新能源、激光等高技术和新材料领域中显示出不可替代的作用。当今世界，几乎每隔3～5年人们就会发现稀土的一种新用途，每四项新技术就有一项与稀土有关。
神奇的稀土逐步被人类了解、掌握经历了百余年的历史。1890年，奥地利科学家冯·威尔斯巴赫发明了用稀土做的汽灯纱罩，翌年获得推广，从此诞生了稀土工业。从上世纪60年代开始，人们发现：稀土用于石油工业可提高原油处理量和汽油产出率；铸铁中加入稀土可改善铸铁的性能；炼钢过程中，因稀土与氧、硫的亲和力大，稀土可脱硫、脱氧，净化钢液，提高钢的机械加工性能。从此，石油和冶金成为大量应用稀土的两大传统行业。
近些年来，随着光纤的发明、光通讯装置的应用以及电脑、手机的普及，使稀土应用范围继续扩大。此外，加入稀土的催化净化器可以降低汽车尾气中一氧化碳、碳氢化合物以及氧化氮的含量。用于汽车的还有含稀土的防紫外线玻璃、精密陶瓷、发动机缸盖和电动车用的镍氢电池、钕铁硼永磁电机等，使得汽车成为与稀土具有高关联度的行业。
进入21世纪，各种电子信息产品推陈出新，液晶彩电、等离子彩电、智能移动电话、数码相机、掌上电脑，这些令人目不暇给的数字化产品都应用了稀土永磁材料、发光材料、陶瓷材料、贮氢材料、磁致伸缩材料等新材料，电子信息产业上升为稀土应用的第一大产业。
中国稀土卖出“稀泥”价
然而，奇怪的是这么重要的战略性资源出口，中国并没有获益多少。据统计，1990年至2025年，中国稀土出口量增长近10倍，但价格却下降了50%。虽然从1998年开始，国家启动稀土产品出口配额制度，但低价出口的局面并没有得到扭转。在全球高科技原材料需求呈几何级数增长的情况下，我国稀土出口价格甚至不升反跌。
被称为中国“稀土之都”的包头市，在上世纪八九十年代许多稀土中小企业根本没有环保设施，随意排放“三废”，稀土厂污水一度污染了包头市东河区饮用水在黄河的取水口。在中国南方稀土产区，由于稀土矿含量低，提取时土石开采量特别大，每产一吨稀土氧化物产生尾矿多达2025吨～3000吨，造成了严重的水土流失，当地生态遭到破坏。
莫把经济问题政治化
在中国着手治理混乱的稀土开发和销售市场后，一些长期依赖低价稀土的西方国家坐不住了，稀土已成为发达国家外交甚至首脑会谈中的重要话题。
美国国务卿希拉里·克林顿前不久在与日本外相前原诚司会晤时说：“整个世界都必须寻找额外供应，以保护这些材料所满足的重要生产需求。这些元素不只对日本和美国重要，它们在所有国家的工业生产中都很关键。”
一些西方国家甚至提出要在世贸组织控告中国。美国贸易代表办公室10月中旬扬言，中国限制稀土出口等政策可能会对美国国内的新能源相关产业造成不良影响，美国基于《美国贸易法》第301条款已展开调查。如果情况属实，中方将涉嫌违反世贸协议。欧盟、美国和日本还在印度、越南、蒙古和澳大利亚等地寻求稀土供应的可能性。
当发达国家将稀土视为战略资源的时候，这种物资在中国却被视为换取外汇的普通商品。中国稀土占据着多项世界第一：储量占世界总储量第一，特别是在军事领域有重要意义且相对短缺的中重稀土类；生产规模第一，2025年中国稀土产量占全世界的96%；出口量世界第一，产量的60%用于出口，出口量占国际贸易的63%以上，而且中国是世界上唯一大量供应不同等级、不同品种稀土产品的国家。
以制造业和电子工业起家的日本、韩国自身资源短缺，对稀土的依赖不言而喻。中国出口量的近70%都去了这两个国家。至于稀土储量世界第二的美国，早早便封存了国内最大的稀土矿，钼的生产也已停止，转而每年从中国大量进口。西欧国家储量本就不多，也是中国稀土的重要用户。
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