2025年，昆山完成地区生产总值5615.34亿元，一般公共预算收入465.04亿元，连续22年排在全国综合实力百强县市第一位。一个人口一百三十多万的县级市，经济总量超过了不少地级市。
但打开地图，昆山仍然是苏州代管的一个县级市。过去二十多年里，苏州先后把吴县、吴江撤市设区，昆山、常熟、张家港、太仓这四个强县却一直留在“县”的序列里。苏州2026年发布的“十五五”规划，把昆山中心城区定位为市域副中心，同时没有任何撤市设区的安排。
昆山的行政区划没有被“绕开”，它是被一套制度刻意留在了原地。
答案藏在江苏省委、省政府2011年11月印发的一份文件里。
那份文件确定昆山、泰兴、沭阳三个县（市）为省直管县体制改革试点，其中有一句关键的表述：在维持试点县（市）行政区划、统计口径隶属关系和干部管理体制不变的情况下，由省政府直接领导试点县（市）政府的工作。
这句话把两件事同时说清楚了。省里把昆山“拿上来”直接管，行政管理权限给到与设区的市同级，但行政区划不动，昆山继续叫昆山市，继续留在苏州的统计口径里。省直管县从一开始就不是一个“过渡方案”，它本身就是一个不需要改变区划就能运行的制度设计。
换句话说，昆山今天仍然是一个“县”，不是区划调整把它漏掉了，而是这套省直管体制需要它保持县级市的身份。试点从2012年10月进入实质运转，昆山与省里各部门直接对接，工商、地税、国土等条线相应调整。
省直管带给昆山的东西很具体。
县级市有独立的财政体制，一般公共预算收入的大头留在本地，土地出让金由自己支配，产业规划和项目审批在县一级就能走完流程。一旦改成市辖区，税收要先归集到地级市再分成或返还，土地出让金大概率上缴市本级，规划审批和项目推进要多绕几道环节。
昆山一年465亿元的一般公共预算收入，放到中西部，比一些地级市全年盘子里能动的钱还多。这笔钱的留存比例远高于普通市辖区，投向了开发区基础设施、标准厂房和产业基金。2025年昆山工业投资304.9亿元，占固定资产投资比重38.7%，新签约亿元以上项目315个。这些事能在县级层面拍板，节奏和设区之后是不一样的。
2022年前后，全国撤县设区的口子明显收紧。江苏公布的2026年度重大行政决策事项目录里，行政区划调整一项都没有。昆山不是没有被“并”的条件，而是并了之后，省、市、县三级都要重新分钱、分权、分人，成本摆在那里，收益却看不清楚。
再往前看，昆山对“县级”这个身份并不陌生，甚至可以说，它的家底就是从县级权限里长出来的。
1984年，昆山在没有上级资金支持的情况下自费开办工业小区。1992年8月，这个自费开发区经国务院批准升格为国家级经济技术开发区，成为全国第一个由县级自费开发进入国家级序列的开发区。那时候它就是一个县，没有等区划调整，也没有等行政级别升格，靠的是自费开发、自己招商、自己把路修起来。
这条路后来被概括成“昆山之路”。到2025年底，昆山累计批准台资项目超过6200个，投资总额超过700亿美元，十万台商台胞在此生活。台资企业选择昆山，看的是开发区的厂房、通关、产业链配套，不是看昆山在行政序列里叫市还是叫区。
苏州的态度也摆得很清楚。
“十五五”规划把昆山、常熟、张家港、太仓的中心城区定位为市域副中心，却没有伴随任何区划调整的表述。苏州从1983年实行市管县体制以来，四十多年只完成过两次整建制撤市设区，对这几个经济强县，走的从来是功能共建的路子，不动行政隶属。
给一个“市域副中心”的定位，不需要动财政、不需要调编制、不需要重新协调各方利益，就能把昆山的交通、产业、公共服务纳入全市统筹。 而一旦撤市设区，昆山失去的是省直管体制下的财政自主权和审批自主权，苏州得到的则是一个需要重新分配财权和事权的“区”。两边都没有足够强的理由去推这一件事。
昆山居民人均可支配收入2025年突破8万元，城镇居民超过9.1万元。这些钱留在本地，变成开发区里的标准厂房，变成周庄古镇“一次购票、终身畅游”的票务安排，变成亭林园免票入园的日常。
一个地方叫“市”还是叫“区”，在纸面上是一行字。在昆山，这行字背后是一整套自己挣钱、自己花钱、自己拍板的运转方式。它没有被区划调整绕开，它只是不需要用区划调整来证明自己。
