南通下辖的如皋、海安、启东、如东，常年出现在全国百强县榜单上。一个地级市下面的县全部进百强，放在江苏以外的省份，这样的地方早该名声在外了。但外地人提起江苏，第一反应还是苏州、南京。
南通的位置，在长江入海口北岸，跟上海、苏州隔江相望。地图上看近得很，苏州在南岸，南通在北岸，直线距离几十公里。但就是这条江，把南通挡在了外面。
过去几十年，南通人去上海，要么坐汽渡，要么绕道南京走铁路。汽渡船上装满货车和拎着蛇皮袋的乘客，江面宽阔，一趟下来时间不短。冬天江风大，夏天太阳晒，船开得慢，两三个小时是常事。苏州人坐火车去上海，半小时的事。南通人过个江，半天搭进去。沪苏通铁路2020年才通车，在此之前，南通到上海没有直达高铁。
苏州园林、南京中山陵，这些地方游客一拨接一拨。南通有什么，外地人说不出来。
南通的产业，建筑业全国有名，南通铁军遍布全国工地，很多大城市的楼都是南通人盖的。南通建筑队伍能吃苦、手艺好，在工地上出了名的。叠石桥家纺城是全国最大家纺市场之一，床上用品从那里发往全国各地。但这些产业有个特点，不直接面向大众消费者。你住过南通人盖的楼，盖过南通产的被子，但你不知道这跟南通有什么关系。
苏州的园林、南京的古都，是摆在明面上的东西，游客去了就能看见。南通的强项在工地、在批发市场、在工厂车间，外地人日常生活里接触不到。
南通话属于江淮官话跟吴语的过渡方言，跟苏州话、南京话差别都很大。外地人听苏州话，知道是江南口音，软糯好听。听南京话，知道是省城口音，带着江淮官话的腔调。听南通话，说不清是哪里的口音，有人以为是北方话，有人干脆说听不懂。南通话里有些发音，既不像苏州话那样软，也不像南京话那样硬，卡在中间，外地人听了摸不着头脑。方言上的这种“非典型江苏感”，让外地人很难把南通跟江苏直接联系起来。
苏州有“上有天堂下有苏杭”这句话，传了上千年。南京是六朝古都，中山陵、夫子庙，全国都知道。这些文化符号，是几百年甚至上千年积累下来的。南通的历史不短，张謇在这里办大生纱厂、办师范学校、办博物苑。张謇是清末状元，后来弃官回乡，在南通办实业、办教育、办慈善。大生纱厂是当时中国最大的民族纺织企业之一，通州师范学校是中国第一所师范学校，南通博物苑是中国最早的博物馆。除了这些，张謇还在南通办了图书馆、更俗剧场、育婴堂、养老院，把南通建成了一座近代模范城市。南通被称为“中国近代第一城”，就是因为张謇在这里搞的这套东西。但近代第一城这个名号，知道的人少，远不如“天堂”和“古都”来得响亮。
南通的经济体量，在江苏省内通常排在第四左右。苏州的GDP长期位居江苏第一、全国地级市之首，南京是省会，政治、科教、文化中心。这两个城市的曝光度，天然就比南通高。
百强县的榜单，关心的人本来就少，普通外地人不会去查哪个县进了百强。他们记住一个地方，靠的是去过、看过、听过。南通人坐汽渡过江去上海，是几代人的集体记忆。渡船上装满货车，乘客拎着蛇皮袋，江面宽阔，船开得慢。这种过江难的体验，让南通在省内有一种“边缘感”。苏州人坐高铁半小时到上海，南通人过个江要半天，这种差距是实实在在的。
沪苏通铁路通车之后，南通到上海的时间缩短了不少。以前坐汽渡要两三个小时，现在坐火车快多了。北沿江高铁也在推进，以后南通跟上海、苏州之间的联系会更紧密。交通方便了，外地人去南通的机会多了，对南通的了解自然会增加。
南通下辖县市全部进百强县，建筑业、家纺产业都是全国顶尖。张謇当年在南通办实业、办教育、办慈善，把南通建成了一座近代模范城市。这个底子，放在今天看依然扎实。
