他父亲刘知远是沙陀悍将，靠拳头打下的江山；他接手不到两年，就把这江山送给了手下大将郭威——也就是后来宋太祖赵匡胤的老板。后汉只活了三年，他死的时候，赵匡胤还在郭威帐下当大头兵。
刘承祐出生于公元931年，是五代十国时期后汉的最后一位皇帝。
他既是平定三镇叛乱的胜利者，又是因猜忌权臣而自毁长城的“昏君”。
刘承祐是后汉高祖刘知远的次子。他本来没有机会当皇帝，因为他的哥哥魏王刘承训贤明能干，深得刘知远喜爱，原本已被立为继承人。
948年，刘承训突然病逝，刘知远悲痛过度病情加重，临终前才匆忙将皇位传给刘承祐。
刘知远去世时，刘承祐年仅17岁。由于年纪尚轻，朝政大权实际上掌握在杨邠、史弘肇、郭威等顾命大臣手中。
他刚登基不久，后汉境内的河中节度使李守贞、永兴节度使赵思绾、凤翔节度使王景崇三镇同时举兵造反，声势浩大。刘承祐任用大将郭威统兵征讨。郭威不负众望，于949年成功平定了这场叛乱，暂时稳固了后汉的统治。
随着平叛成功，郭威威望大增，而刘承祐也逐渐长大，不甘心做傀儡。他与辅政大臣（尤其是杨邠、史弘肇）的矛盾日益激化.
杨邠等人常以“有我们在，陛下不用多管”的态度对待刘承祐，甚至在朝堂上公然顶撞，限制皇帝的权力。刘承祐想提拔宠妃的亲戚或封宠妃为后，都被杨邠以“不合规矩”为由驳回。
950年,忍无可忍的刘承祐在宠臣李业等人的怂恿下，发动突袭，在朝堂上直接诛杀了杨邠、史弘肇、王章三位顾命大臣，并夷灭其族。
诛杀权臣后，刘承祐并未收手，他密令刺杀在外领兵的大将郭威。
刺杀行动失败（或消息走漏），郭威被迫起兵“清君侧”。刘承祐不仅杀了郭威在京的全家，还亲自出城督战，结果汉军大败。
兵败后，刘承祐逃回开封城，却发现守城的将领（开封尹刘铢）竟然闭门不纳。绝望的刘承祐只能向西北逃窜。在赵村，他以为是追兵赶到，仓皇下马躲避。结果，他的亲信郭允明为了拿他的人头去投降邀功，趁乱一刀将他刺死。
史书多认为他“轻脱无谋”（轻率且没有谋略）。他虽然有铲除权臣、收回皇权的决心，但手段过于激进且缺乏政治智慧，最终导致五代中寿命最短的王朝——后汉（仅存在4年）就此灭亡。
