他是中国历史上最“行为艺术”的暴君——独眼，却敢单骑冲阵斩将夺旗；残暴，却把杀人当成艺术创作。他登基不过两年，杀的皇后妃嫔、公卿大臣、仆隶奴仆超过五百人，被砍断手脚、拉断双肋、锯掉脖子、剖出胎儿的人，“比比有之”。
苻生出生于公元335年，是十六国时期前秦的第二位皇帝，也是前秦开国皇帝苻健的第三子。苻生天生独眼（一只眼睛失明），这成为了他一生心理扭曲的根源。
据史书记载，他的祖父苻洪曾拿他开玩笑，问侍者：“我听说瞎子一只眼流泪，是真的吗？”苻生听后大怒，拔出佩刀刺向自己的瞎眼，直到血流满面，以此证明“这也是泪”。这种极端的反应让祖父惊惧，甚至建议他的父亲苻健尽早除掉他，以免长大后祸害家族。
因为独眼，他对“缺、少、无、残、伤、偏”等字眼极度敏感，视为禁忌。臣下如果不小心说了这些字，往往会招致杀身之祸。
虽然性格残暴，但苻生并非无能之辈，相反，他骁勇善战，力大无穷。
在东晋名将桓温北伐前秦时（354年），苻生作为前锋，单骑冲入晋军阵中，斩杀晋将十余人，极大地挫败了晋军的锐气，为前秦守住关中立下了赫赫战功。
公元355年，苻健去世，苻生即位，改元“寿光”。
他视人命如草芥，上朝时身边常备着锤、钳、锯、凿等刑具，稍有不顺心就当场杀。
一次宴会上，他嫌尚书辛牢劝酒不力，导致大臣们没喝醉，竟一箭射死了辛牢，吓得群臣拼命喝酒，直至烂醉如泥。
当时长安虎狼成群，吃人无数，百姓不敢耕种。大臣请求除害，苻生却说：“野兽饿了自然吃人，吃饱了就不吃了，这是上天派它们来帮我惩罚百姓，有什么好担心的？”
357年,他的堂弟苻坚（后来的前秦宣昭帝）联合兄长苻法，率领壮士潜入皇宫发动政变。苻生当时醉酒昏睡，被俘后废为“越王”，随即被处死（一说被勒死，一说被杀），年仅23岁。
苻生是一个典型的“能力与德行极度不匹配”的统治者。他拥有万夫不挡的武力，却因生理缺陷和心理变态，将这种力量转化为对他人的残害。他的统治加速了前秦内部矛盾的爆发，也直接促成了苻坚的上位，从而开启了前秦短暂统一北方的历史篇章。
